Cette acquisition du Fonds du Patrimoine témoigne des qualités technique et artistique atteintes par la manufacture de Tournai au XVIIIe siècle. Elle rivalise alors avec les plus grands ateliers européens. Vers 1760, la manufacture tournaisienne entame une suite de bustes en porcelaine de personnages célèbres. L’impératrice Marie-Thérèse et son époux François Ier de Lorraine y trouvent leur place, tout comme le roi Louis XV, et plus tard, Voltaire et Rousseau.
Symbolisant le renversement des alliances, les bustes du couple impérial sont sans doute réalisés avant la mort de l’empereur (1765). On présume qu’ils sont l’œuvre du sculpteur tournaisien Antoine Gillis, ou de son contemporain, le Parisien Nicolas Gauron.
Tirés à peu d’exemplaires, ils font partie des premières œuvres prestigieuses réalisées à Tournai. Témoignage du souci des dirigeants des Pays-Bas de plaire à leurs souverains, ce type de production sert de cadeau d’exception. Il affirme aussi le savoir-faire des manufactures de l’État.
Seule paire complète de bustes tournaisiens répertoriée à ce jour, elle prouve le grand talent de physionomiste de son auteur. Ce dernier a utilisé des gravures comme modèles, mais a aussi apporté quelques détails originaux, tirés de la mode française. La rose qui sort du corsage de l’impératrice est de toute beauté ! Ces deux bustes originaux allient la technique parfaitement maîitrisée de la porcelaine tendre émaillée à une qualité de travail remarquable.
